Comme tout sport, le baseball possède son lot de fans. C’est donc pour stimuler ceux-ci en dehors des matchs que les baseball cards ont été créées. Destinées à être collectionnées, elles présentent chacune un joueur de baseball : la célébrité du moment. Après quelques recherches, on se rend compte que les éditeurs de ces cartes ont su innover pour les faire perdurer depuis plus d’un siècle. Suivons le fil de leurs différentes mutations et excentricités.
1886
On observe l’apparition des cartes de baseball aux États-Unis : les baseball cards (ou trading cards, c’est-à-dire cartes de collection). On les trouve dans les paquets de cigarettes. La première collection de cartes comprenant des dessins de joueurs de baseball est créée par Allen & Ginter, une entreprise de fabrication de tabac. Parmi les joueurs présents dans cette collection on trouve notamment Cap Anson et Charles Comiskey, deux grands joueurs dont les performances sont encore aujourd’hui des références.
1888
Publication des premières collections de cartes exclusivement consacrées au baseball. Avant cette année, les collections comprenaient d’autres sports comme la natation et le handball par exemple. On recense 172 baseball cards différentes. La marque de cigarettes Old juges publie les premières cartes qui présentent des photographies de joueurs et non plus des dessins comme dans le set d’Allen & Ginter.
1898
On observe l’apparition des premières collections en dehors des États-Unis. Le Japon commence à les publier en 1898, Cuba en 1909 et le Canada en 1912. La France est en retard.
1930
Avis aux non-fumeurs : on commence à trouver les baseball cards dans les paquets de chewing-gums.
1948
De nouveaux éditeurs entrent en jeu. Le fabriquant de chewing-gums, bonbons et objets de collection Topps apparait en 1950, précédé par Bowman en 1948. Celui-ci édite en 1950 le premier set entièrement en couleurs. À partir de 1952, Topps connaît un véritable succès et se permet même de racheter Bowman en 1955, devenant ainsi le seul grand distributeur de cartes jusqu’à la fin des années 1980.
1950
La baseball card la plus collectionnée cette année-là est celle de Mickey Mantle, joueur aux performances spectaculaires ayant échappé de peu à une amputation de la jambe à l’âge de 15 ans des suites d’une maladie. Celle-ci aura laissé à Mantle des séquelles irrémédiables. Ted Williams dira de lui à propos de son handicap :
"Quand on voit ce qu’il a fait sur une jambe, sur deux jambes il aurait battu tous les records".
Malgré ses mensurations communes (1.80m pour 85kg), certains expliquent sa puissance hors du commun par le fait qu’il ait travaillé à la mine dès l’âge de 12 ans. Il devient alcoolique en 1952.
1967
Une femme au foyer de l’Ohio, excédée par le désordre, entreprend de nettoyer la maison familiale, notamment le placard de son fils, collectionneur de baseball cards.
1980
Le marché des cartes connaît un vif rebond et fait entrer dans l’histoire un nouvel éditeur et non des moindres : Upper Deck.
