On ne peut qu’être impressionné par les moyens toujours plus imposants mobilisés par l’éditeur allemand Taschen pour explorer la culture visuelle contemporaine. Cette fois, c’est le « graphisme d’information » qui fait l’objet d’un épais volume, aussi lourd qu’encombrant, aussi riche que déconcertant.

Cette initiative est due à Sandra Rendgen, historienne de l’art qui contribua en tant qu’éditrice photo au Vanity Fair allemand ou au magazine sur l’art Monopol. Dans son introduction, elle installe dès les premiers mots l’actualité de son sujet :

Les données sont la matière première du moment.

C’est exact, il suffit d’imaginer les données toujours plus nombreuses qui s’échangent durant des laps de temps toujours plus courts, pour comprendre l’urgence qu’il y a à réfléchir à la mise en forme de ces informations. Si le sujet est, bien entendu, vieux comme les premières cartes (aux environs du XIV^e siècle) l’ouvrage se concentrera sur la production des dernières décennies et particulièrement l’usage que la presse fait de cette production (souvent appelée aussi « infographie »).

Mais ce besoin ne se limite pas à la vulgarisation, pour le grand public, de données statistiques illustrant une information. Ce besoin est aussi politique puisque, dès le XVIIIè siècle, les dirigeants d’alors ont eu recours à ce type de visualisation pour mieux comprendre les données fournies par les administrations naissantes : démographie, économie, finances etc. Les premiers diagrammes apparaissent en Angleterre, une « mode », qui se diffusera dans toutes les cours d’Europe et même en France où l’ingénieur Charles Joseph Minard inventa la carte figurative, dont l’image restée célèbre et exemplaire, publiée en 1869, qui illustrait les pertes humaines de l’armée impériale française lors de la campagne de Russie.

Le XX^e siècle, connaîtra d’autres innovations telles que celles d’Otto Neurath, économiste viennois qui, associé au graphiste Gerd Arntz, inventa les statistiques illustrées à l’aide de pictogrammes standardisés dans les années 1920.

LATCH : Lieu, Alphabet, Temps, Catégorie et Hiérarchie.

Le cahier introductif (son format est sensiblement plus étroit que le reste de l’ouvrage) présente aussi un texte de Richard Saul Wurman. Son nom, inconnu du grand public, reste capital dans l’histoire du graphisme d’information et de ses développements contemporains. D’abord, c’est à Wurman que l’on doit l’invention du terme « architecture de l’information » ce qui peut sembler - étant lui-même architecte- anecdotique mais qui sera le point de départ de sa longue carrière de chercheur et de praticien. Volontiers obsessionnel du classement (voire du rangement...) de l’information, il présente son arme absolue contre le désordre informationnel contemporain : LATCH. Sous cet acronyme, les cinq catégories qui permettent d’organiser les informations : Location (le lieu), Alphabet, Time (le temps), Catégorie et Hiérarchie.

Directement de la théorie à la pratique, c’est ce classement que l’ouvrage suivra pour classer les 400 infographies qui sont ensuite proposées bien souvent en taille réelle.

Dans le premier chapitre « Lieu », on ne verra pratiquement aucune carte, mais toutes les « illustrations » ont une raison « géographique » et on remarquera le fréquent mélange de cartographie et de statistique, reprenant, en se sens, les premiers essais de Minard.

Éludant le classement alphabétique (le « A » de LATCH), le second chapitre, « Temps » présente une centaine d’infographies chronologiques ou séquentielles telle que le drôle de diagramme (parfois ironique) imaginé par Julian Hansen, qui permet à l’utilisateur de choisir une police de caractère en fonction des usages qu’il souhaite en faire.

Le troisième chapitre, « Catégorie », présente des infographies dont les informations de base sont structurées en catégorie (secteur d’activités par exemple). Ce chapitre recense également des exemples d’infographies « heuristiques » qui lient graphiquement différents aspects d’un même sujet (géographiquement, chronologiquement et de façon thématique) comme le large panorama imaginé par Donato Ricci, dressant la « carte du futur » pour le magazine Wired en 2009 et mettant en correspondance politique, économique et problèmes de société dans un paysage apocalyptique.

Enfin, le dernier paragraphe s’attache à présenter des infographies dont les éléments décrits sont classés selon leur priorité. Cette organisation verticale, qu’on se rassure, ne prédétermine en rien les formes utilisées pour les rendre visible, bien au contraire et c’est sans doute dans ce chapitre qu’on note la plus grande diversité de mise en forme.

Pour conclure, le graphiste britannique Nigel Holmes offre une affiche, pliée dans la couverture et tente une synthèse visuelle de l’ « Infographia ». Encadré d’une frise historique-chronologique, Holmes opère une taxinomie de la problématique que sonde les 480 précédentes pages. Le lecteur qui aura consciencieusement déchiffré cette carte pourra, alors, se demander pourquoi cet utile vademecum ne fut pas proposé en introduction plutôt qu’en conclusion...

Sandra Rendgen, Richard Saul Wurman, Information graphics, Taschen, 2012, ISBN : 978383652879 5

• POUR ALLER PLUS LOIN

Le Transformateur, aux éditions B42 : à propos de l’Isotype d’Otto Neurath.