L’Institut für Leichte Flächentragwerke (Institut pour les structures légères) a été créé en 1964 sur le campus de l’université de Stuttgart et dirigé jusqu’en 1990 par l’architecte Frei Otto (1925-2015). Ce très effervescent centre de recherche et de formation a développé une approche interdisciplinaire visant le développement, conceptuel comme matériel, de tous les types et méthodes de construction en structures légères. Son fondateur qualifiait lui-même le lieu de Spinnerzentrum : en allemand Spinner renvoie certes au “tisseur” arachnéen qui fascinait tant ces chercheurs mais signifie également “cinglé” ! Les images d’archive donnent à voir des ateliers saturés de maquettes, des plafonds tapissés d’images d’inspiration. Débordant très littéralement, l’Institut édite à partir de 1969 une foisonnante revue bilingue intitulée IL.
Jusqu’en 1995, année de la publication de son 41e et dernier numéro, la revue IL compile et croise une nébuleuse de documents iconographiques inédits issus de très divers domaines : architecture bien sûr, mais aussi physique, biologie, ethnologie, artisanat, etc. Des détails à l’ensemble d’une structure donnée, chacun de ces numéros thématiques met l’accent sur l’optimisation de la forme et de la construction en terme de consommation de matériaux et d’énergie, de longévité et de fiabilité. Des questions de recyclage et de compatibilité environnementale sont ainsi soulevées de manière précoce. À travers cet étonnant kaléidoscope, les frontières entre curiosités naturelles et artifices prodigieux souvent se brouillent.
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